The New York Times: “Scientists See Promise in Deep-Learning Programs”

But what is new in recent months is the growing speed and accuracy of deep-learning programs, often called artificial neural networks or just “neural nets” for their resemblance to the neural connections in the brain.

There has been a number of stunning new results with deep-learning methods, said Yann LeCun, a computer scientist at New York University who did pioneering research in handwriting recognition at Bell Laboratories. The kind of jump we are seeing in the accuracy of these systems is very rare indeed.

John Markoff

Skynet? Not so fast! says another article:

IE10 on Windows 7: not much to see

Unlike the previous release preview, when the new Internet Explorer was installed separately in an control-less window, version 10 for Windows 7 runs in the same IE9 interface, replacing only the rendering engine in the background. In this sense it’s almost like installing Chrome frame. Naturally, this approach has advantages and disadvantages; on the plus side the familiar interface and compatibility with existing plug-ins – I don’t have many, but LastPass worked with IE10 from day one. On the downside all the settings have remained unchanged, meaning you won’t find the most controversial feature of IE10, ‘Do Not Track’, listed anywhere. Backup and syncing of settings through SkyDrive is also nowhere to be found. I was expecting some upgrades at least on this front, if the interface was ignored, but maybe these will be delivered with the final release.

Even without fancy gestures, the improved rendering is reason-enough to install the new version. I noticed the change immediately on my blog, where the layout finally looks almost identical to other modern browsers – including the columns in the archive widget. Unfortunately, some sites still fail to properly recognize the improved standards support and block the new Internet Explorer just because it’s called Internet Explorer: TweetDeck doesn’t let you log in and flickr starts throwing errors if you try to use the advanced editor.

Greg Bear - Eon

La începuturile secolului XXI, pe fundalul unui Război Rece prelungit, într‑un moment de echilibru fragil după conflagrația numită Mica Moarte, în sistemul solar apare un vizitator neașteptat, o navă gigantică care se stabilește într‑o orbită largă în jurul Pământului. Într‑o reluare a cursei către Lună, americanii și sovieticii se întrec pentru a ajunge primii la obiectul misterios, a cărui formă este surprinzător de similară cu asteroidul Juno. Botezat Bolovanul de americani, Cartoful de sovietici, Balena de chinezi, asteroidul compartimentat în șapte camere uriașe și evident locuit cândva în trecut reaprinde conflictele și suspiciunea dintre Est și Vest: americanii sosiți primii sunt la conducerea echipelor științifice și militare care explorează interiorul, rușii protestează împotriva rolului lor marginal și acuză – pe bună dreptate – că li se ascund informații vitale. În curând tensiunile culminează într‑o încercare a rușilor de a ocupa prin forță Cartoful, în timp ce pe Pământ armele nucleare dezlănțuie Moartea.

Comparat de multe ori cu Rendezvous cu Rama, Eon are destul de puține în comun în afară de premisa originală. Spre deosebire de Clarke, Greg Bear dezvoltă ideea navei sosite din adâncurile spațiului într‑o direcție diferită, implicând universuri alternative, paradoxuri temporale și manipularea continuum‑ului spațiu‑timp la o scară greu de imaginat. Pentru că a șaptea cavitate nu e doar un hangar imens, ci punctul de ancorare al unui întreg univers artificial cilindric, Calea, întreținut de mașinăriile din a șasea cavitate. Clarke se mulțumea să pună în fața cititorilor misterul originii și misiunii lui Rama; Bear dezvăluie în roman mult mai multe, de la cum a apărut societatea avansată care locuia în Thistledown la construcția navei-asteroid, misiunea ei și motivul pentru care stoner‑ii au părăsit‑o, avansând de‑a lungul Căii, la adevărata funcție a universului‑conductă.

The Washington Monthly: “A Fish Story”

This vast protein extraction machine supports surprisingly few American jobs. A 2010 study by the economist James Kirkley at the Virginia Institute of Marine Resources found that the reduction industry has an $88 million economic impact on the Chesapeake Bay region, supplying 300 jobs at Omega Protein during the peak fishing season and 219 jobs in ancillary industries supported by the fishery. Recreational fishing, by comparison, has a $332 million economic impact in Virginia and Maryland, supporting 3,500 jobs, from bait and tackle shops to manufacturers of fishing equipment to charter-boat owners and captains—all of whom have an indirect stake in the health of the menhaden population. Alison Fairbrother

Questionable science, fear-mongering, vital decisions stuck because of corporate interests and lobbying. Where did I see something like this before?

Rolling Stone: “As the World Burns”

Still, even in its diluted form, the House bill alarmed many coal and oil companies. Foreseeing a showdown over climate change, the energy industry had been busy packing Capitol Hill with lobbyists. By last year, according to the Center for Public Integrity, the number of lobbyists devoted to climate change had soared by more than fivefold since 2003, to a total of 2,810 — or five lobbyists for every lawmaker in Washington. I had no idea this many lobbyists even existed in Washington, says former senator Tim Wirth, now head of the United Nations Foundation. Only 138 of the lobbyists were pushing for alternative energy — the rest were heavily weighted toward the old fossil-fuel mafia, most of whom oppose tough carbon caps. The most aggressive foes were coal polluters like Peabody Energy and the Southern Company, an Atlanta-based utility known for its prowess on Capitol Hill. They're kneecap breakers, says one congressional staffer. Jeff Goodell

Fascinating read on the struggle to push climate legislation through the US parliament and on the extreme tactics of the big energy companies to try to stall the proposal and to reduce its effectiveness. This is the dark side of free market and capitalism, working in the short-term interest of whoever holds the most financial power.

MacStories: “Evernote 5.0 for iOS Review”

I can’t help but going back to mentioning the poor performance of the app. This is not a “nerd problem”: for a system that wants to be everyone’s digital archive, that system needs to be fast, reliable, and trustable. Evernote 5 for iOS is, unfortunately, the exact opposite. There is a slight yet annoying delay with typing in the note editor: sometimes I think the app can’t keep up with my typing, and I’m not that fast. Attaching images to notes is a nightmare: there is Camera Roll integration, but most of the time an attached image doesn’t appear inline until you hit the Done button. Good luck with copying an image from a note and pasting it in another one (it doesn’t work). Federico Viticci

Great, in-depth – and quite lengthy – review! I stopped using Evernote a while ago and went as far as to remove it from my iPhone and move most of the notes to Microsoft’s OneNote. My biggest turn-off was the lack of local cache; I was under the impression that limitation was applied only to free accounts, but the review mentions the same problem with a premium account… The bottom line: a note-taking app must above all be fast, simple to use and available offline; unfortunately Evernote doesn’t get any of these right.

David Brin - Stones of significance

Am descoperit povestirea aproape din întâmplare pe Kindle; o cumpărasem împreună cu altele, iar apoi uitasem de ea. Acțiunea are loc într‑un viitor îndepărtat, post‑singularitate, în care tehnologia avansată le permite oamenilor să se identifice cu zeii; Pământul chiar e numit în povestire Paradis. Ca și în Aristoi, simbioza dintre conștiința umană și puterea de calcul artificială duce la o augmentare și compartimentare a minții, cu diverse straturi fiecare cu responsabilitatea sa – deși aici acestea nu au individualitate, ci sunt mai mult niște subprocese cu nume generice (house, prudence, cortex, seer, oracle). Prosperitatea societății se bazează pe capacitatea de a previziona evenimentele viitoare – de unde secțiunea mentală oracle, iar personajul central e unul dintre experții care produc simulări masive ale lumii trecute și viitoare. Cealaltă premisă a povestirii, caracteristică pentru Brin, este acceptarea în societate drept cetățeni atât a inteligențelor artificiale cât și a unor inteligențe animale – simieni și cetacee.

To predict is human… but to be right is divine.

Între aceste două tendințe se naște intriga povestirii: o facțiune dorește ca drepturile de cetățean să fie acordate și personalităților virtuale din simulări. Deși propriile estimări îi arată că majoritatea va fi în curând în favoarea ideii, eroul se vede nevoit să caute o metodă prin care această propunere să fie respinsă; alternativa ar fi să se trezească peste noapte cel mai mare despot din istorie, asuprind nenumărate miliarde de „suflete” simulate. Astfel apar întrebări legate de natura realității și conștiinței umane, a limitelor dintre existență și non‑existență, dar din păcate povestirea nu oferă aproape nimic care să nu fi fost deja imaginat de alții și dezvoltat mai pe larg. Însuși contextul în care sunt puse întrebările e atât de distant față de umanitatea actuală încât nu le pot considera mai mult decât niște speculații ezoterice. Situația e înrăutățită de relativa pasivitate a personajului central, care pus în față cu probabilitatea crescută de a pierde nu găsește nici un contra‑argument original, ci se lansează în mai multe simulări, agravând problema pe care încerca s‑o rezolve. O povestire scurtă și ușor de parcurs, dar la fel de ușor de uitat.