Sebastian A. Corn - 2484 Quirinal Ave.

În pragul mileniului al III‑lea, o luptă pentru putere și bani între cei mai influenți afaceriști ai Imperiului Roman îl face pe Rufinus Eutherius să se refugieze în West Elephantina peste Marea‑Ocean într‑o corabie‑de‑orgii alături de sclava‑secretară Deirdre și o mică suită. Pe urmele lui: Stoicul Hippias, șeful concernului de comunicații Hippias Comcom, bancherul Mallobaudes Tabernae și Hermeticul Iulianus, proprietarul circului Maximus. Fiecare dintre ei cu propria rețea de spioni și asasini la dispoziție, toți gata de cele mai murdare și ingenioase mișcări pentru a‑și atinge scopurile, inclusiv de a o trimite pe soția lui Mallobaudes, Soshanna, să‑l seducă și stoarcă de informații pe Rufinus.

Destul de curând devine clar că miza acestei curse furibunde merge mult mai departe de putere financiară și influență. Pentru că în West Elephantina s‑a refugiat cu ani în urmă Amphiaraos Eutherius, tatăl lui Rufinus, pe cât de faimos pentru loviturile sale la bursă, pe atât de misterios și bine ascuns. Fiecare dintre facțiuni caută să ajungă prima la Amphiaraos și la secretul lui bine‑păzit, sursa puterii sale, pe care unii o bănuiesc a fi de origine ocultă. Numai că acesta din urmă nu e pregătit să se lase prins atât de ușor și intervine activ în momente cheie, folosindu‑se tocmai de puterile pe care urmăritorii lui le râvnesc pentru a controla întreaga lume.

2484 Quirinal Ave. e un hibrid interesant de istorie alternativă și roman steampunk, cu elemente mitologic-fantastice. Combinația reușește datorită legăturii logice dintre ele, care devine evidentă spre sfârșit; până atunci cititorul va avea de descoperit gama largă de tehnologii alternative (dirijabile, cymbalofoane, luxofori, daguerrotype) care fac posibilă comunicarea și dezvoltarea economică pe acest glob imaginar. Dacă aș avea ceva de reproșat ar fi tocmai avalanșa asta de termeni străini, nu numai pentru obiecte, dar și pentru locații. Unele sunt destul de ușor de recunoscut – West Elephantina e varianta romană a New York‑ului – dar majoritatea sunt greu de plasat fără bune cunoștințe de latină și istorie, ceea ce face lectura oarecum confuză. În plus, din când în când se strecoară anacronisme, termeni din lumea noastră ca avenue – greu de crezut că acest cuvânt ar apărea într‑o Europă dominată de latină – sau personaje: Congas și castanhas ritmate de sythare din Noua Atlantă de Sud. Carold de Santaana pare a fi o referire la Carlos Santana.

Dacă istoria și tehnologia sunt diferite, acțiunea este bine închegată, cu ritm susținut și răsturnări neașteptate de situație, dominând majoritatea poveștii. Cu toate acestea câteva reflecții despre lume și societatea complexă, inundată de informație, se desprind din cuvintele lui Amphiaraos, ca sfaturi pentru viitorul conducător. Personajele sunt bine definite, autentice, deși în general departe de a fi și simpatice; autorul le prezintă mai ales prin prisma planurilor, ambițiilor și viciilor, care îi animă pe toți, de la puternicul Amphiaraos până la sclava Deirdre. Probabil eu am o slăbiciune pentru carte din cauza fascinației mele față de Imperiul Roman, pe care‑l regăsesc acum într‑un context diferit de cel al romanelor istorice obișnuite, dar 2484 Quirinal Ave. merită un loc în orice colecție SF.

Ce nu știau Hippias & Mallobaudes era că informația putea fi absorbită doar într‑o anumită cadență. Într‑un anumit ritm. Tot ce părea viteză și acumulare crescută de informație, era stocat de indivizi într‑un mod cu totul și cu totul dezechilibrat. „Tipi incoerenți“. Mda, despre asta era vorba. Tipi care se dezaxau pe măsură ce erau bombardați informațional. Dezaxați. Din ce în ce mai imorali.

P.S. Dacă vă întrebați unde au dispărut creștinii în această lume alternativă va trebui să așteptați până la finalul romanului, unde au o apariție scurtă, dar relativ importantă. De altfel eu am rămas cu impresia că, făcând abstracție de influența Eutheriilor, înăbușirea în fașă a creștinismului servește ca punct de divergență între universul romanului și istoria reală. În plus finalul este astfel lăsat deschis unei posibile continuări, care din păcate nu a apărut până acum.